중소기업의 취약한 경쟁력을 강화하기 위한 대안 중 하나로 네트워크형 협력을 제시한다. 네트워크형 협력이란 대기업에 의존하는 하청관계에서 탈피해 중소기업이 자발적으로 참여하는 수평적인 거래관계로 기술, 인력 및 자원의 공유를 포함한다.

네트워크형 협력은 조정 역할을 특정 기업이 담당하는 코디네이터형과 일의성격에 따라 코디네이터 기업이 변하는 컨소시엄형이 있으며, 협력의 범위에 따라서는 동종기업 간 협력과 이종업종 간 협력으로 구분할 수 있다. 일본과 독일의중소기업은 네트워크형 협력을 통해 고객 니즈에 효과적으로 대응하는 한편, 기술혁신을 가속화하고 있다.

한국의 중소기업 간 협력 수준은 낮다. 협력 필요성에 대한 인식이 40%에도 미치지 못하고 있으며, 협력경험도 부진하다. 이는 중소기업 생태계가 제대로 작동하지 못하고 있기 때문이다.

중소기업 협력에 있어 부족한 자원이나 역량을 주입할 수 있는 정책, 제도, 상생협력체제, 해외 네트워크 등의 역할이 미흡한 실정이다.

역량을 확보한 중소기업이 부족한 데다, 특정 분야의 전문성을 가진 기업을 찾기도 어렵다. 중소기업 간 협력이 r&d 위주로 제한된 범위에서 1회성 협력에 그치는 경우가 많아 기업이 상호 경쟁과 협력을 통해 혁신하고 발전하는 공진화에 한계가 있다.

중소기업 간 협력 가능성을 타진하고 이를 선별 지원하는 평가시스템도 갖추지 못하고 있다. 결론적으로 생태계의 발달 조건인 ‘열림’,‘다양성’, ‘상호작용’, ‘선별 메커니즘’이 구비되지 못하고 있는 것이다.

한국형 중소기업 간 협력 모델은 협력의 토대가 되는 온·오프라인상의 인프라가 구축되고, 역량 있는 다양한 기업이 생태계에 유입되며, 정보교류 등이 활발히 추진되고, 장기간의 협력이 활성화되는 시스템이라 할 수 있다.

정부는 기존의 중소기업 정책을 정비하여 네트워크형 협력을 촉진하기 위한 전략체계를 구축해야 한다. 이를 위해서는 전문제조 중소기업을 중심으로 지역 클러스터 형성을 지원해야 한다. 특히 기업 네트워크화를 촉진하는 역할을 수행할 전문가인 네트워크 브로커를 육성할 필요가 있다.

기술융합의 경험, 경영자의 평판, 지식 인프라의 활용능력을 등을 종합하여 클러스터 내에 중소기업 간 협력을 원활하게 조율하는 코디네이터 기업을 판별·육성해야 한다. 코디네이터 기업에 대해서는 ‘중소기업 간 협력 촉진기금’을 조성해 코디네이터 기업을 지원하고 이들의 사업시스템 구축 및 신제품 기획역량 배양을 후원해야 한다.

네트워크의 응집력 제고를 위해 신뢰공동체의 결속과 거래의 안전성을 보장해야 한다. 중소기업 간 네트워크 협력을 적극적으로 지원하는 제도 및 기구를 정비하고, 협력관련 지원 근거와 제도를 통합하는 법률 제정을 통해 부처 간 연계를 강화해야 한다. [삼성경제연구소 김선빈 수석연구원 외]