북한 평양을 방문 중인 현정은 현대그룹 회장의 체류 일정이 애초 예정된 12일에서 하루 더 연장됐지만, 유씨 석방에는 큰 영향을 주지 않을 전망이다. 현 회장은 11일 현대그룹 측에 방북 일정을 하루 더 늘려 13일 돌아오겠다고 통보했다.
일정이 연장된 배경은 알려지지 않았으나 현 회장이 김정일 북한 국방위원장을 만났다면 굳이 체류 일정을 연장할 필요가 없다는 점에서 김 위원장의 일정에 맞춰 면담을 성사시키기 위한 조치로 보인다.
체류 일정이 연장되는 우여곡절을 겪었지만 일단 김 위원장과 현 회장의 면담 가능성은 낙관적이다.
북한 당국과 일정을 조율해 하루 더 평양에 머무르기로 했다면 북한도 김 위원장 면담을 적극 추진하고 있다는 해석이 가능하기 때문이다.
한편으로는 북한이 유씨 석방을 대가로 무리한 대북지원이나 우리 정부의 공식 사과를 요구, 석방 교섭이 난항을 겪어 체류 일정이 연장된게 아니냐는 해석도 나오고 있다.
하지만 그동안 유씨의 소재조차 확인해주기를 꺼렸던 북한이 전격적으로 현 회장의 방북에 동의한 만큼 금강산·개성관광 재개 문제는 차치하더라도 유씨 석방만큼은 결단을 내릴 가능성이 높다는 의견이 대체적이다.
북한이 유씨 석방이라는 결단을 내린다면 유씨는 13일 현 회장과 함께 육로로 귀환할 가능성이 크다.
클린턴 전 대통령과 미국인 여기자 2명이 함께 평양공항에서 미국행 비행기에 탑승하는 모습이 전 세계언론의 주목을 받았던 것 처럼, 북한은 현 회장과 유씨가 함께 남쪽으로 내려오는 일종의 '세레모니'를 통해 효과를 극대화하려고 할 수 있기 때문이다.
그러나 김 위원장이 현 회장에 대한 예우 차원에서 유씨를 먼저 돌려보낸 뒤 금강산과 개성관광을 비롯한 남북경협 정상화 문제를 본격적으로 논의할 가능성도 있다. 이 경우 유씨는 12일 오후께 귀환할 것으로 예상된다.
이제 관심은 김 위원장이 현 회장을 통해 어떤 대남 메시지를 보낼지에 쏠리고 있다. 과거 2005년부터 현 회장과의 3차례 만남을 통해 금강산·개성 관광, 백두산 육로관광 등 '통 큰 결단'을 내린 점에 비춰볼 때 김 위원장은 이번에도 남북관계 개선 의지를 내비치며 통 큰 제안을 해올 수 있다는 기대섞인 전망이 나오고 있다.