미국과 대만은 두 나라 간의 이동 시간을 반나절 이상에서 단 몇 시간으로 단축할 수 있는 획기적인 우주공항 파트너십의 가능성을 모색하고 있다.
공식적인 관계가 없는 상황에서 사실상 미국 대사관 역할을 하는 대만 주재 미국 연구소(AIT)에 따르면, 제안된 협력은 차량이 지구 대기권을 잠시 벗어난 후 활주로 착륙을 위해 활주하는 새로운 형태의 우주 수송인 궤도 이하 비행에 초점을 맞출 것이라고 한다.
AIT는 월요일(7월21일) 소셜 미디어 게시물에서 "우주 공항 협력 가능성은 추가 평가와 논의를 기다리고 있다."고 밝혔다. "궤도 항공편을 이용하면 타이베이와 휴스턴 간의 이동 시간을 최소 2시간 30분으로 단축할 수 있다. 휴스턴의 엘링턴 공항은 이미 합법적인 우주공항 면허를 보유하고 있다."고 AIT는 강조했다.
궤도 비행은 아직 실험 단계에 있지만 향후 수십 년 내에 장거리 여행에 혁명을 일으킬 수 있다. 타이베이와 휴스턴 간의 직항 상업 비행은 현재 약 14시간 30분이 소요된다.
처음에는 연구 및 군사 목적으로 개발되었지만, 현재 관광 및 초고속 화물 배송을 위해 궤도 비행이 모색되고 있다. 미국 외에도 중국 본토와 러시아도 상업용 서비스 개발을 모색하고 있는 것으로 알려졌다.
그러나 궤도 비행에 관련된 강력한 G-포스 때문에 훈련되지 않은 승객은 현재 그러한 여행을 할 수 없다. AIT는 게시물에서 "잠재적 협력은 처음에는 무인 화물 임무에 초점을 맞출 수 있으며, 기술이 발전함에 따라 향후 유인 비행도 고려할 수 있다."고 말했다. "이 개념은 대만의 우주 혁신 잠재력을 강조하는 동시에, 미국과 대만 간의 깊은 과학 및 기술 파트너십을 나타낸다."고 덧붙였다.
7월 22일 화요일, 대만 국가과학기술위원회(NSTC)는 "우주 운송에 대한 구체적인 계획은 아직 평가 중"이라고 언급하면서, 미국과의 지속적인 우주 협력에 대해 낙관적인 입장을 유지한다고 밝혔다. 대만 외교부는 자세한 정보는 없더라도 "필요에 따라 기관 간 논의를 지원할 것"이라고 밝혔다.
AIT의 발표는 전 세계적으로 표준화된 우주공항 네트워크 개발을 목표로 하는 미국 연방항공청(FAA)이 주도하는 상업용 우주 수송 노력에 속도를 내고 있는 가운데 나온 것이다. 휴스턴은 미국 연방항공청(FAA) 인증을 받은 20개의 우주공항 중 하나인 엘링턴 공항 주변에 전용 항공우주 산업단지를 조성하는 등 핵심 업체로 급부상했다. 대만에는 인증된 우주공항 시설이 없다.
우주에서는 위성, 무인 항공기, 잠재적으로 승무원이 탑승할 수 있는 우주선을 위한 지상 발사 및 착륙 시설을 제공한다. 우주선은 날개를 사용하여 대기 비행을 위한 양력을 생성하고, 로켓 추진력에 의존하여 우주 공간을 탐색할 수 있다.
휴스턴 퍼스트의 관광청에 따르면 미국의 한 비행 모델은 항공모함에서 공해상으로 발사되는 우주선을 포함한다. 분리된 우주선은 엔진을 발사하여 궤도 아래 공간에 진입한 다음, 자유 낙하 시 대기권에 다시 진입하여 활주로에 착륙하게 된다. 우주 및 엔지니어링 전문가들은 대만 언론에 이 개념이 유망하지만 고도로 전문화된 인프라가 필요하다고 말했다.
7월 21일 월요일 AIT의 원래 게시물은 대만 남부 핑둥현의 지우펑을 잠재적인 우주공항 부지로 언급했지만, 이후 버전에서는 이를 삭제했다. 올해 초, NSTC는 핑둥 만저우 향의 지우펑 마을을 첫 공식 로켓 발사 센터 부지로 지정했다. 건설 및 환경 평가가 진행 중이며, 시설은 2031년까지 완공될 예정이다.
발사 센터는 처음에는 수직 이륙을 지원할 예정이지만, NSTC는 궁극적으로 착륙 기능을 포함하도록 확장되어 우주 공항 기능의 길을 열 수 있다고 밝혔다. 핑둥 치안판사 추춘미는 화요일에 카운티 정부 대표단이 작년에 우주 산업 협력을 모색하기 위해 휴스턴을 방문했다고 확인했다.
"국가 로켓 발사 센터의 설립으로 핑둥은 대만의 우주로 가는 관문이자 국제 우주 협력의 중요한 허브가 될 것입니다."라고 그녀는 말했다. 미국이 궤도 내 우주 비행기의 발사 기술을 보유하고 있지만, 인류 승객의 생리적 요구를 관리하는 것은 여전히 중요한 과제라고 대만 언론은 전문가들의 말을 인용해 보도했다.
그들은 미국과 대만의 우주공항 협력의 재정적 범위가 아직 명확하지는 않지만, 미국 관리들은 대만의 참여를 전략적으로 중요하게 여겼다고 지적했다. 이는 대만의 초기 우주 산업이 차세대 항공우주 공급망에 통합될 수 있는 강력한 후보가 되었기 때문이다.
대만 우주국은 국제 행사에서 미국 측 인사들과 비공식 회담을 가진 것으로 알려졌으며, 나사(NASA)는 대만과의 협력을 환영한다고 밝혔다.
2011년 이후로 중국 본토는 입법적 제한과 국가 안보 문제로 인해 국제우주정거장과 관련된 운영 및 달 탐사 계획을 포함한 NASA 프로그램에서 대부분 제외되었다.[파이낸셜신문]
